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Puede que no nos vayamos a morir de calor pero aun así hace mucho calor. Cada vez más partes del planeta registrantemperaturas por encima de los treinta grados Celsius, por lo que muchas personas buscan alivio en la brisa fresca y limpia de un aire acondicionado.
Y, en los próximos años, el funcionamiento de los aires acondicionados podría cambiar.
El mes pasado, representantes de casi 200 países trabajaron en un nuevo acuerdo ambiental para regular el uso de HFC o hidrofluorocarbonos. Estos compuestos químicos son responsables de mantenerte fresco en los calurosos días de verano, gracias a su presencia en los aires acondicionados y refrigeradores. Aunque es posible que no hayas oído hablar de ellos, los ambientalistas, las autoridades y los científicos dicen que un acuerdo para limitar los HFC representa un paso significativo en la lucha para evitar los peores efectos del calentamiento global.
Eso es porque, al igual que otros gases de efecto invernadero, los HFC, contribuyen al calentamiento global. No obstante, en su mayoría no provienen del aire acondicionado, aunque este sí plantee otros problemas ambientales. Así que el objetivo es responder a algunas preguntas que podrías haber escuchado acerca de los HFC, el aire acondicionado y este nuevo tratado.
¿Mi aire acondicionado está causando el calentamiento global?
Es complicado.
Los HFC representan una pequeña porción de las emisiones totales de gases de efecto invernadero, pero encapsulan miles de veces la cantidad de calor que el dióxido de carbono encapsula en la atmósfera.
Las buenas noticias: si tu aire acondicionado funciona adecuadamente, no liberará HFC en la atmósfera. Algunos HFC se liberan durante el proceso de fabricación; si tu aire acondicionado o refrigerador tiene una fuga o tiras a la basura una unidad, esto posiblemente provoca que algunas moléculas escapen, en especial si no se manejan estos desechos como se debe (aquí te contamos cómo deshacerte de estos aparatos adecuadamente).
Estados Unidos también ha impuesto normas para eliminar gradualmente el uso de HFC en otros objetos como aerosoles y espuma aislante para edificios.
¿Entonces puedo usar mi aire acondicionado sin culpa?
En realidad no. El aire acondicionado presenta otros problemas: por ejemplo, en Estados Unidos desde el año 2009, casi el 90 por ciento de los hogares tienen aire acondicionado, lo cual asciende a cerca del 6 por ciento de todo el uso residencial de energía en ese país. Todo ese aire acondicionado libera cerca de 100 millones de toneladas de dióxido de carbono cada año.
Según historiadores y otros especialistas, la disponibilidad generalizada del aire acondicionado ha permitido que haya más desarrollo inmobiliario en partes más cálidas, donde su uso es más alto.
Una vez que los promotores inmobiliarios pudieron depender de las tecnologías de calentamiento y enfriamiento, a menudo construían hogares menos eficientes en cuanto a la energía, lo cual significa que debes usar más aire acondicionado o calefacción para obtener la temperatura que quieres.
¿Qué se está haciendo para resolver el problema de los HFC?
Representantes de los mismos países que negociaron el Acuerdo de París se reunieron en Viena para discutir un plan para eliminar gradualmente los HFC.
Cualquier acuerdo que se alcanzara ahora sería una enmienda al Protocolo de Montreal, que eliminó gradualmente los CFC (clorofluorocarbonos) tan solo unos años después de que algunos científicos publicaran los resultados de investigaciones que demostraban cómo estos químicos están dañando la capa de ozono.
Estados Unidos, que ya cuenta con algunas regulaciones que limitan el uso de HFC, quiere comenzar la eliminación gradual de la producción y el uso de estos químicos en 2019 en países desarrollados, y en 2021 en países en vías de desarrollo, aunque algunos países que pertenecen a ese segundo grupo —como la India— preferirían un periodo más largo… que comience en 15 años. Estas restricciones, dicen, supondrían una carga económica injusta para sus ciudadanos, en especial porque se espera que el uso de aire acondicionado se dispare allí en las próximas décadas.
Sin embargo, la Agencia de Protección Ambiental dijo que, ya que otros compuestos químicos —los HCFC (hidroclorofluorocarbonos)— aún se usan demasiado en los países en vías de desarrollo, sería mejor que se saltaran un paso y comenzaran a usarse alternativas más amigables con el medioambiente, en vez de establecer toda una economía basada en los HFC y después hacer el cambio. En Estados Unidos, por ejemplo, los HCFC no se utilizan de manera generalizada en la actualidad, y la producción e importación de estos químicos se detuvo en gran parte el año pasado.
TPero hace mucho calor, ¿tendré que renunciar a mi aire acondicionado?
No, aunque algunos expertos afirman que en el futuro podría llegar el momento en que las temperaturas de algunos lugares sean tan altas que el aire acondicionado no será capaz de mantener un clima adecuado.
Varias empresas ya están trabajando en la creación de alternativas de enfriamiento para remplazar los HFC.
Honeywell, por ejemplo, una empresa que fabrica deshumidificadores y motores de aviones, ha invertido cerca de mil millones de dólares en el desarrollo y patentes de un sustituto del HFC que ya están utilizando algunos fabricantes.
Según Ken Gayer, vicepresidente de Honeywell, estas nuevas moléculas, conocidas como HFO (hidrofluoroolefinas), se desintegran en cuestión de días, así que tienen menos tiempo para atrapar calor en la atmósfera.
¿Las HFO serán efectivas a la hora de enfriar mi hogar?
Las HFO son igual de efectivas al enfriar tu hogar y son más eficientes en cuanto al uso de energía, dijo Gayer, pero son más caras y es más complicado producirlas.
Honeywell comenzó a trabajar en las HFO en los noventa, después de que los científicos supieron que los HFC estaban contribuyendo al calentamiento global, dijo, y agregó que el objetivo siempre fue que los HFC fueran un químico provisional, mas no que se usaran a largo plazo.
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