Six years after spending $35,000 to learn Donald J. Trump’s real estate secrets, Cheryl Lankford said she had a nagging sense that she was taken advantage of.CreditTamir Kalifa for The New York Times
The sales pitches seeking to separate Cheryl Lankford from her money began during the recession as she struggled to get back on her feet after the death of her husband, an American soldier serving in Iraq.
Two of them were from companies that have boasted the Trump name.
One was Trump University, the real estate sales seminar that Donald J. Trump promoted as a way for average people to profit from opportunities in the housing market. Ms. Lankford said she spent $35,000 from an Army insurance payment to learn Mr. Trump’s secrets.
Another was Cambridge Who’s Who, a vanity publisher promising “branding services” that seemed to complement the real estate business she hoped to create. She paid thousands of dollars to Cambridge, whose spokesman and “executive director of global branding” was Mr. Trump’s eldest son, Donald Jr.
Six years later, Ms. Lankford, who is 44 and has a son, has little to show for the money she spent, aside from a nagging sense that she was taken advantage of. Several friends in her community in San Antonio fell for similar offers, she said, but most are not eager to talk about it.
“As a widow, you find you were so dependent on your husband, and when you make a mistake because of predatory businesses, it’s embarrassing,” Ms. Lankford said. “We’re an easy target.”
“Easy target” might describe the audience for several enterprises stamped with the Trump brand that have been accused of preying upon desperation, inexperience or vanity. Some are well known. Trump University has most recently gained notice because of Mr. Trump’s attacks on the Mexican heritage of the judge overseeing a fraud lawsuit brought by former students. There was also a multilevel vitamin-selling enterprise, the Trump Network, that Mr. Trump had said would give hope to people looking to “opt out of the recession.”
But intersecting with these was another, largely unexamined, business venture, Cambridge Who’s Who, which generated hundreds of complaints that it deceptively peddled the promise of recognition in a registry, as well as branding and networking services of questionable value. Dozens of people who paid Trump-endorsed businesses were also sold products by Cambridge, which benefited from its partnership with Donald Trump Jr. through “leveraging relationships built by the Trump empire,” according to Cambridge.
Cambridge was not a Trump company; it was operated by Randy Narod, a Long Island, N.Y., nightclub and bagel store owner barred from the securities industry for having had an impostor take his licensing exam. However, Cambridge gained the Trump imprimatur when the younger Mr. Trump came on board in 2010 and began promoting its services as a way for people to distinguish themselves in a tough economic climate.
He worked in plugs for Cambridge during interviews on the Fox Business Network and TheStreet.com, did a promotional video and appeared in photos with Mr. Narod. Among them was one with another Trump executive at Trump Tower in New York, where, according to a news release, the three men discussed “strategies to expand the personal branding and professional networking services offered by Cambridge Who’s Who.” Mr. Narod’s company said on its website that it had embarked on a “global expansion with the Trump Organization.”
“Branding is the best way to gain recognition and exposure, and nobody knows this more than the Trump Organization,” the younger Mr. Trump said in a promotion for Cambridge.
1:10Excerpts of Promotional Video With Donald Trump Jr.
Video
Excerpts of Promotional Video With Donald Trump Jr.
The son of the presumptive Republican presidential nominee appeared in a 2010 promotional video for Cambridge Who’s Who, a vanity publisher promising “branding services.”
Cambridge employees played up the Trump association when pursuing customers.
“We had scripts to read when we made our calls to people, and when Donald Trump Jr. came along, our scripts were changed to include him in it,” said Joy Debono, a former Cambridge telemarketer. “We would basically say that Cambridge was a good company because Trump was involved in it.”
Donald Trump Jr. declined to answer questions about his work for Cambridge. His father’s presidential campaign issued a statement saying the younger Mr. Trump’s role at the company “was an arrangement made totally outside of the Trump Organization and there was never any commingling of the two corporations at any level.”
Mr. Narod said that the younger Mr. Trump worked with Cambridge for a year while also continuing as a top executive with the Trump Organization, and that he had been aware of the complaints against Cambridge, as well as Mr. Narod’s censure by the securities industry.
“Don Jr. was hired for a very short time as a spokesperson to help our members with their personal branding, since he and his family build one of the biggest brands in the world,” Mr. Narod said. “We believed that he could be essential to enhance their online presence.”
Costly ‘Honors’
The “who’s who” industry has a long and dubious history.
There are some well-established companies that publish directories of professionals in various fields, such as lawyers and top corporate executives. But there are many others that target people of little distinction, shower them with accolades and then try to sell them costly “honors” such as placement in a directory or wall plaques.
Cambridge and its subsidiary, Worldwide Branding, took the model a step further, adding the promise of branding — news releases, video biographies and a personalized web page — and networking with other Cambridge customers who paid a membership fee to join.
When Donald Trump Jr. joined Cambridge, the company had already had about 400 complaints filed against it with the Better Business Bureau since 2006. Scores more appeared in online consumer forums like Ripoff Report, where customers vented about misleading sales calls, worthless products and difficulties getting refunds. Many of the complaints describe a similar pattern of aggressively steering people into ever more expensive products.
A 69-year-old woman from Kansas reported that she had paid $788 for services she claimed were “not worth $50 collectively” while she was going through a divorce and “looking for a way to make a living, build a new life and expand my career through this organization.” After she complained to the New York State attorney general’s office, she eventually received a refund.
MILLONES PUEDEN SALIR DEL FRACASO UN LIBRO QUE CAMBIARA TU VISIÓN DE LOS NEGOCIOS Y TU VIDA
CAPITULO V
¡EL NEGOCIO DEL SIGLO!
LA MAQUINA DE HACER HELADO SUAVE
Hace tiempo observé en una tienda una máquina que procesaba helado soft; es ése rico helado del que te dan un cono del tamaño de una montana y además es sorprendentemente barato ¡la combinación perfecta! Parado allí me apeteció comprar un helado y mientras me lo servían pude percatarme de que la máquina tenía un letrero promocionando su venta así que me interesé por saber más sobre el asunto. La chica que atendía la máquina me dio el teléfono de su propietaria, a la cual inmediatamente llamé y averigüé todo lo que pude sobre el equipo. Mientras más averiguaba más saboreaba yo ese jugoso negocio en ciernes.
Sabía quién era la dueña, el precio me parecía razonable, conocía las razones por las cuales ella estaba vendiendo la máquina y a quién se la había comprado ella. Indagué por el mantenimiento del equipo, la materia prima que usaba, quién la vendía y su precio. Igualmente hice un análisis de costos y me di cuenta que se traba de un muy buen negocio. Así que, después de buscar un socio (mi hermana mayor) cosa complemente atípica en mí, esto para disminuir cualquier posible riesgo, María y yo decidimos comprar el aparato.
Al parecer había hecho todo lo que había que hacer, y a mi juicio había ido incluso más allá, pues pensaba haber realizado todos los arreglos y tomar todas las precauciones para arrancar el negocio. Hasta aquí todo marchó muy bien.
¨SI SE TE DESINFLA UN NEUMÁTICO, SOLO DEBES PONERLE LA LLANTA DE REPUESTO, ¡Y YA!¨
¡Ojala fuera tan simple! Pero la verdad es que, es un poco más complicado que eso.
Lo que realmente pasa cuando le estalla una llanta, en un escenario ideal donde tiene a la mano las cosas básicas, esto es:
1-La llave de ruedas,
2-El gato hidráulico,
3-Y el neumático de repuesto debidamente inflado.
Entonces sabrá, que debe aparcarse en un lugar seguro, no sea que algún conductor desprevenido le mande al hospital — ¡en el mejor de los casos!—, luego debe bajarse el auto, ir al baúl de su vehículo y sacar todas las cosas que hemos mencionado. Debe además, para elevar el carro, colocar el gato hidráulico en el lugar apropiado porque si no lo hace puede o averiar el vehículo o incluso ocasionarse serias lesiones si el auto pierde la estabilidad. A seguidas debe aflojar el neumático averiado siguiendo un patrón de desajuste de las tuercas que lo fijan al aro del vehículo, porque si no, el neumático no sale; una vez ha quitado la llanta, debe, con mucho cuidado, colocar el neumático de repuesto y volver a colocar las tuercas en el orden y la secuencia apropiada. Se asegura de que quedó bien fijo, quita el gato hidráulico, recoge todas las herramientas que usó y la llanta reemplazada. Coloca el neumático nuevamente en el baúl, y, si hizo un buen trabajo, podrá marcharse sin riesgo de haber colocado la llanta defectuosamente y tener un aparatoso o tal vez mortal accidente.
He hecho este tedioso ejercicio para que usted medite en la diferencia que hay entre pensar que se ha hecho algo, y hacerlo. La distancia entre ambas cosas es abismal y entender esto punto y tenerlo presente a la hora de tomar cualquier decisión que implique acción e inversión de recursos hace también una diferencia del cielo a la tierra.
¡SI LO HUBIÉRAMOS SABIDO!
Así que, creyendo haber cubierto todas las bases comenzamos a buscar alguna tienda donde colocar la máquina de hacer el helado suave. En realidad no nos habíamos preocupado por ese detalle dando por descontado que sería muy fácil de lograr, después de todo, las grandes tiendas se pelean por alquilar espacios a otros negocios para cubrir sus costos fijos y ganar dinero extra. ¡Pero vaya sorpresa! Descubrimos que en los negocios, muchas veces los pequeños detalles, esos que por insignificantes subestimados, pueden determinar el fin del negocio, aun antes de empezar. Pero, desafortunadamente, no sabíamos eso.
Increíblemente hallar un lugar para colocar la máquina de helado suave, resultó ser el primer gran escollo que debimos superar. Lo sabio hubiera sido sondear cuánto cobraban las plazas comerciales por colocar una máquina de estas, o indagar a quienes ya tenían una funcionando, pero sencillamente no lo hicimos. Había comprado la máquina por unos mil setecientos dólares, en promedio las plazas comerciales me pedían unos quinientos treinta dólares de renta. Lo que no sabía es que ninguna plaza estaba dispuesta a alquilar el espacio para la maquina, a menos que también instalara un medidor de electricidad solo para ella, esto se debía al alto consumo de la máquina, lo cual, tampoco sabía. Nosotros dimos por descontado que el alquiler incluiría el pago de electricidad, pero no era así.
Hay marcas de vehículo que a uno le parecen poco sonoras, claro está, hasta que usted compra un vehículo de esa marca y súbitamente, por alguna mágica razón comienza a ver el bendito modelo de vehículo en cada esquina de la ciudad. Algo similar pasó en nuestro caso. En muchísimas tiendas ni siquiera tuve que preguntar por la máquina, al descubrir llegando a la entrada de ellas que ya tenían una o dos en funcionamiento. Había entrado docenas de veces por esas puertas, pero, como no me interesaba el asunto de las máquinas de hacer helado suave, ni siquiera advertía que estaban ahí. En definitiva, dos meses después de haber comprado el equipo, por fin encontré una plaza que me quiso rentar espacio para el negocio a un precio razonable y con la “bendición” adicional de que no tendría que sacar un contrato de electricidad solo para la máquina, sino que el costo energético quedaba incluido en el contrato de arrendamiento.
Observe usted que según mi manera de razonar las cosas había hecho todas las averiguaciones de lugar para tomar una decisión edificada y objetiva. Sin embargo, mi sentido común no fue lo suficientemente agudo para indagar lo necesario y realizar todas las preguntas pertinentes antes de cerrar el negocio.
Instalamos la máquina, contratamos a una empleada de medio tiempo, a la cual, tampoco habíamos previstocontratar, pues pensábamos que sería suficiente con que mi esposa María atendiera el negocio. Pero no era así. ¡Y pensar que ahí no terminaba todo!
No bien pusimos el equipo a funcionar, descubrimos que necesitaba un mantenimiento urgente, así que debimos llamar a un técnico especialista en estas máquinas para que le diera el mantenimiento. Pero, gracias al Dios todo Poderoso, después de tantos contratiempos e imprevistos echamos el negocio a andar con muy bien pie, pues el primer mes de ventas, fue realmente asombroso. En el mes de octubre de ese año, después de haber cubierto el alquiler, la empleada, la materia prima, y todos los imprevistos, tuvimos una ganancia cercana a los ochocientos dólares, y esa ganancia fue aumentando conforme fue llegando el mes de diciembre. Al llegar diciembre, María y yo no podíamos estar más felices por la decisión tomada, parecía que, por fin habíamos acertado en un buen negocio.
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SI LA DESESPERACIÓN ES LA MADRE,
LA IGNORANCIA ES LA PADRE DE TODOS LOS FRACASOS
Sin embargo, al llegar enero y los siguientes meses del año el negocio comenzó a experimentar una dramática declive en sus ingresos. Varios factores estaban incidiendo en este repentino cambio en el negocio, y una vez más se debía a la falta de información y experiencia.
Al medir el éxito inicial del negocio no estábamos considerando el impacto pasajero de la novedad. Como todos saben, los seres humanos somos curiosos y nos encantan las cosas nuevas, igualmente, por alguna divina razón a la gente le agrada solidarizarse con los negocios nuevos, si se tiene un producto al menos razonablemente agradable la gente lo comprará para probar, para curiosear y hasta para darle un espaldarazo. Por tanto, debe saber, que las primeas ventas de su negocio no deben ser un parámetro fiable para determinar las proyecciones del mismo. La plaza no tenía ese servicio y todos los clientes asiduos de la plaza querían tener la oportunidad de probar la nueva máquina de helado soft.
Añadido a ese aparente buen comienzo, estaba el hecho de que instalamos el negocio justo en la época de mayores ingresos y mayor euforia por comprar y gastar en lo que sea; la época de las compras de Navidad, y justamente hasta esa época duró nuestra luna de miel. No bien llegó el nuevo año, ocurrió el efecto contrario, la gente había gastado hasta el último peso, la máquina ya no era una novedad y como si todo esto fuera poco, el equipo empezó a tener una azarosa racha de averías. De de este modo, y después de aguantar unos seis meses de solo reunir a duras penas el dinero suficiente para sufragar los costos fijos, tuvimos que deshacernos de la máquina. Afortunadamente la pudimos vender por un mejor precio del que la habíamos comprado.
Cuando me trasladé hasta la casa de mi hermana para entregarle su parte del dinero el corazón lo llevaba derretido como cera. Eran los últimos aletazos de mi más reciente fracaso ¿Dios, por qué lo permitiste si pedí tu dirección con tanta insistencia? —Me recriminaba. Hice el saludo de lugar y me acerqué a ella para darle la crónica del cierre del negocio y entregarle su parte del dinero de la venta. La noté cariacontecida. Se mecía arrítmicamente en la mecedora de mimbre. Hacía calor. En el Caribe siempre hace un calor infernal, pero el evento tenía su propia atmósfera y su propia temperatura. No estaba nervioso, ella no había perdido dinero. De hecho, pensaba yo, le había hecho un favor dándole participación, pero, las cosas no salieron como pensé. Así son las cosas, ¿y qué se le iba a hacer? Al acercármela tomé el sobre manila que llevaba conmigo, sonó mucho mientras sacaba el dinero, le comencé a contar los billetes, ella, intentó detenerme ¡Por Dios!, —me dijo, eso no es necesario. Pero yo ignoré sus palabras y continué la cuenta hasta que fue patente para ambos que había llegado el fin. Entonces me encaró y me dio aquella mirada compasiva, le temblaban los ojos y le brillaban como el titilar de una estrella. Con la voz quebradiza me sermoneó maternalmente a través de una metáfora condescendiente y mal lograda, mientras me sostenía la mano derecha con una mano y me palmeaba con la otra: “manito lindo, —me dijo, pienso que, tienes que tomarte un tiempo, tómate tu tiempo”.
En otras palabras, ya no inventes tantas tonterías, para que no tengas más fracasos. Le dije que sí. No era un buen momento para una arenga motivacional. Pero por dentro de mí, ese sí, era un firme ¡No!
“Porque siete veces cae el justo,
y vuelve a levantarse; Mas los impíos caerán en el mal”.
