El perro domesticado su tamaño o talla, su forma y pelaje es muy diverso según la raza de perro. Posee un oído y olfato muy desarrollados, siendo este último su principal órgano sensorial. En las razas pequeñas puede alcanzar una longevidad de cerca de 20 años, con atención esmerada por parte del propietario, de otra forma su vida en promedio es
El perro —cuyo nombre
científico es Canis lupus familiaris es un mamífero carnívoro de la familia de los cánidos, que constituye una subespecie del lobo (Canis lupus).
Gracias al proceso de domesticación, un estudio publicado por la revista de divulgación
científica «Nature» revela que su organismo se ha adaptado5 a cierta clase de alimentos, en este caso el almidón,6 lo que no implica que por tal adaptación el perro se ha vuelto omnívoro —sigue siendo clasificado por los organismos científicos dentro
del orden de los carnívoros— sino que más bien es alimentado como si lo fuera.7 alrededor de los 15 años.
Se cree que el lobo gris, del que es considerado una subespecie, es el antepasado más inmediato.
Las pruebas arqueológicas demuestran que el perro ha estado en convivencia
cercana con los humanos desde hace al menos 9000 años, pero posiblemente
desde hace 14 000 años. Las pruebas fósiles demuestran que los
antepasados de los perros modernos ya estaban asociados con
los humanos hace 100 000 años. Las investigaciones más recientes
indican que el perro fue domesticado por primera vez en el este de Asia, posiblemente en China; sin embargo, es incierto si todos los perros
domésticos provienen de un mismo grupo o si el proceso de domesticación se
repitió varias veces. Hay aproximadamente 800 razas —más que de cualquier
otro animal— que varían significativamente en tamaño, fisonomía y temperamento,
presentando una gran variedad de colores y de tipos de pelo según la raza de perro. Tienen una gran relación con los humanos, para quien son animales
de compañía, animales de guardia, perros de trabajo, perros
de caza, perros de aguas, galgos de carrera, perros guía, perros
pastores o perros boyeros por ejemplo. Con un número estimado de 400 millones de perros
en los hogares de todo el mundo, es uno de los animales de compañía más
populares, probablemente sólo superado por los gatos.
En el siglo XXI, los investigadores han alcanzado un consenso casi
absoluto acerca de que es muy posible que la domesticación del perro
empezara más por la adaptación espontánea de este al acercarse a vivir junto al
hombre que por la voluntad humana.8 Esto se debe a que vivir junto al hombre siempre fue ventajoso
para el cánido. Un perro viviendo en una comunidad humana, aún en la
Antigüedad, podía alimentarse con menos esfuerzo que uno salvaje, podía vivir
en mejores condiciones y disfrutar del afecto y cuidado humano.
Se consiguió domesticar a ejemplares de lobos, o, más
probablemente, se demostró incapaz de impedir que los lobos se introdujeran en
sus aldeas y tuvieran allí a sus cachorros.8 El perro era útil como ayuda en la caza y para defender al grupo y su morada.
Poco a poco, el hombre los adaptó a sus necesidades, creando diferentes razas
para las distintas labores y características ambientales y geográficas.
El perro es una subespecie doméstica del lobo, según la comparación de los mapas genéticos de ambas especies.9 La evidencia fósil más antigua de un perro domesticado fue
encontrada en 2008 en la cueva Goyet de Bélgica, correspondiente a unos 31.700 años y al parecer asociado a la
cultura auriñaciense.10 Hasta entonces las pruebas más antiguas se habían encontrado en
Rusia, pertenecientes a hace 14.000 años (Eliseevich).
OLFATO
La raza humana se dio cuenta rápidamente de los finos sentidos del olfato y el oído que tenía el perro;[cita requerida] su olfato es más potente que del humano
—su área olfatoria es 20 veces más gruesa, y en el caso del pastor alemán con una superficie 34 veces mayor y con 40 veces más células
olfatorias— y su oído es capaz de percibir sonidos muy por debajo y por encima
del rango que oyen los humanos. Ventaja ésta que aumenta su utilidad para la
caza y las labores de guarda. Su uso como pastor y protector de los rebaños es
bastante posterior, yendo pareja a la domesticación y explotación de otros
animales. Animal de costumbres sociales, que convive en grupos perfectamente
jerarquizados, se adaptó a convivir con los humanos.
Los perros son muy valorados por su ayuda en la caza. Los perros
enterrados en el cementerio mesolítico de Svaerdborg en Dinamarca muestran que, en la antigua Europa, eran ya una valiosa compañía.
El cráneo y los dientes del perro doméstico han disminuido de tamaño con
relación al lobo al no necesitar matar presas grandes. Así mismo, al pasar de
una dieta de carne a una constituida por los desechos provenientes de la
alimentación de los humanos, desarrollaron cerebros más pequeños que requieren
menos calorías y menos proteínas para su crecimiento y sustento.
La percepción
del perro por parte del ser humano ha variado y varía según las culturas, en
varias etnias americanas anteriores a 1492, tal y como aún ocurre en zonas del Extremo Oriente Asiático, los
perros eran usados directamente como alimento; en zonas del Oriente Medio el perro
ha sido asociado por su aspecto con los chacales —de hecho científicamente se creyó hasta el desarrollo de la
genética a fines del siglo
XX que los perros comunes de todo el mundo eran descendientes de
chacales— y al ser los chacales animales principalmente carroñeros, los perros
también han sido considerados impuros en esa zona. Quizás la única especie de
perro que no desciende del lobo es el perro fueguino que descendería del culpeo.
Los perros siempre han acompañado al hombre en su proceso a la civilización; su presencia está probada en todas las culturas del mundo, así en Perú en la etapa preincaica, los mochicas los usaban como ayuda de caza y también como mascotas en casa. En
el entierro del Señor de Sipán, se encontraron dentro de las
tumbas restos de un perro que seguramente se usó en la caza, ya que el cráneo
tenía perfectamente desarrollados sus molares.
PECULIARIDADES CON RESPECTO A OTROS DE SU MISMA FAMILIA
En comparación con lobos de tamaño equivalente, los perros tienden a tener el cráneo un 20% más pequeño y el cerebro un 10% más pequeño, además de tener los dientes relativamente más pequeños que otras especies de cánidos.11 Los perros requieren menos calorías para vivir que los lobos. Su dieta de sobres de los humanos hizo
que sus cerebros grandes y los músculos mandibulares utilizados en la caza
dejaran de ser necesarios. Algunos expertos piensan que las orejas flácidas de
los perros son el resultado de la atrofia de los músculos mandibulares.11 La piel de los perros domésticos tiende a ser más gruesa que la de
los lobos y algunas tribus esquimales prefieren su piel para vestirse, debido a su resistencia al
desgaste en un clima inhóspito.11 A diferencia de los lobos, pero al igual que los coyotes, los perros domésticos tienen glándulas sudoríparas en las
almohadillas de las patas.11 Las patas de un perro son aproximadamente la mitad de las de un
lobo y su cola tiende a curvarse hacia arriba, otro rasgo que no se observa en
los lobos.12
ESTRUCTURA FISICA DE LOS PERROS
La enorme variedad de morfologías en las diferentes razas de perro hace difícil determinar el tamaño
y el peso medios de los perros. Con una altura de entre 71 y 90 cm, el galgo
irlandés es la raza más alta de perro13 —aunque algunos ejemplares de gran danés superan este tamaño, llegando hasta 107 cm—.14 La raza más pequeña de perro es el chihuahua, con un tamaño de 15-25 cm en la cruz. Con un peso medio de entre 1,5 y
3 kilogramos —y que en algunos casos, puede no superar los 500 g—,15 los chihuahuas también son los perros más ligeros, los mastines
ingleses y los san
bernardos son los perros más pesados, con un peso
que puede llegar a más de 75 o 80 kg.16
La longevidad de los perros varía de una raza a otra, pero en general las razas
más pequeñas viven más tiempo que las más grandes. Los perros más pequeños a
menudo viven hasta la edad de quince o dieciséis años, mientras que los perros
más grandes pueden tener una esperanza de vida de sólo la mitad. En medio se
encuentran todas las razas intermedias. El perro más viejo del que se tiene
constancia, un Boyero australiano llamado Bluey, murió en el año 1939 a la edad de veintinueve años.17 La esterilización del animal puede prolongar o acortar su vida, reduciendo el riesgo
de contraer enfermedades como piometría en las hembras o cáncer testicular en
los machos. También reduce el riesgo de accidentes y heridas, pues los perros
no esterilizados se pelean y se escapan más. Por otro lado, la castración de los machos favorece la aparición de cáncer
de próstata, una enfermedad que puede acortar drásticamente
la vida del animal.18
EL PELO DE LOS PERROS
Al igual que los lobos, los perros tienen un pelaje, una capa de pelos que los cubre el cuerpo. El pelaje de un
perro puede ser un «pelaje doble», compuesto de una capa inferior suave y una
capa superior basta. A diferencia de los lobos, los perros pueden tener un
«pelaje único», carente de capa inferior. Los perros con un pelaje doble, como
los lobos, están adaptados para sobrevivir en temperaturas frías y tienden a
provenir de climas más fríos.
Los perros suelen presentar vestigios de contrasombreado, un patrón
de camuflaje natural común. La base general del contrasombreado es que un
animal iluminado desde arriba aparece más claro en la mitad superior y más
oscuro en la mitad inferior, donde normalmente tiene su propio color.19 20 Este es un patrón que los predadores pueden aprender a reconocer.
Un animal contrasombreado tiene una coloración oscura en la superficie superior
y una coloración oscura en la inferior. Esto reduce la visibilidad general del
animal. Un vestigio de este patrón es que muchas razas tienen un lado, una raya
o una estrella de pelaje blanco en el pecho o en la parte inferior.
Esqueletos de perro gran danés y chihuahua en el museo de osteología.
LA IMPORTANTE COLA DE LOS PERROS
Hay muchas formas diferentes de cola de perro: recta, recta hacia
arriba, forma de hoz, rizada o en tirabuzón. En algunas razas, la cola es
cortada tradicionalmente para evitar heridas, especialmente en los perros de
caza. En algunas razas, algunos cachorros nacen con una cola corta o sin cola.
Esto sucede más a menudo en ciertas razas, especialmente en aquellas en las que
a menudo se corta la cola y que por tanto no tienen estándar de raza en cuanto
a la cola.
SISTEMA LOCOMOTRIZ DE LOS PERROS
Como la mayoría de mamíferos predadores, el perro tiene músculos potentes, un sistema
cardiovascular que permite una alta velocidad y una gran
resistencia y dientes para cazar, aguantar y desgarrar las presas.
El esqueleto ancestral de los perros les permite correr y saltar. Sus patas se
han desarrollado para impulsarlos rápidamente hacia delante, saltando cuando es
necesario, con el fin de cazar y atrapar las presas. Por tanto, tienen pies
pequeños y apretados y caminan sobre los dedos (digitígrados). Sus patas
traseras son bastante rígidas y sólidas, mientras que las anteriores son laxas
y flexibles, estando unidas al tronco únicamente por músculos.
Aunque la cría selectiva ha cambiado la apariencia de muchas razas,
todos los perros conservan los elementos básicos de sus antepasados. Los perros
tienen omóplatos desconectados (carecen de clavícula) que permiten hacer zancadas más largas. La mayoría de razas conservan
las garras vestigiales (espuelas) en las patas anteriores y a veces a las
posteriores. Algunas de estas razas, como el perro pastor catalán, pueden presentar un espolón doble en una o más patas. En algunos
casos, se les quitan esas garras para evitar que el perro se las arranque sin
querer durante la persecución de una presa, pero esta práctica es ilegal en
algunos países.
Sentidos.
Los sentidos del olfato y del oído del perro son superiores a los del ser humano en muchos aspectos.
Algunas de sus habilidades sensoriales han sido utilizadas por los humanos,
como por ejemplo el olfato en los perros de caza, perros buscadores de
explosivos o perros buscadores de drogas.
COMO VEN LOS PERROS
La visión del perro parece adaptada para la caza: No tiene gran agudeza visual de detalles, pero
tienen excelente percepción de movimientos. Tiene excelente visión nocturna o
crepuscular, debido al el uso del tapetum lucidum —una pantalla refractiva
dentro del ojo—.21 El campo visual del perro se encuentra entre los 240 - 250 grados,
mucho mayor que el humano que es de aproximadamente 180 grados.
La visión del perro es sensible a los objetos en movimiento o con
desplazamiento repentino, y cuenta con una excelente visión nocturna o crepuscular.
Los perros tienen una forma de visión dicromática llamada deuteranopía que en los humanos se
considera una forma de daltonismo que afecta el rojo y el verde. Los perros perciben tonalidades de
amarillo y de azul, pero al rojo lo perciben amarillo y al verde lo ven gris.
El sistema visual de los perros se ha desarrollado para ayudarles en la
caza.22 Aunque es difícil de medir, la agudeza visual de los caniches ha sido estimada como equivalente a una puntuación en el test de Snellen de 20/75. Sin embargo, la discriminación visual es muy superior
cuando se trata de objetos en movimiento. Se ha demostrado que los perros son
capaces de distinguir su dueño de otras personas a distancias de más de un
kilómetro y medio. Como cazadores crepusculares, los perros dependen de su visión en condiciones de poca iluminación.
Para ayudarles a ver en la oscuridad, los perros tienen pupilas muy grandes,
una mayor densidad de bastoncillos en la fóvea óptica, una mayor velocidad de
parpadeo y un tapetum lucidum refractivo.
El tapetum es una
superficie refractiva situada detrás de la retina que refleja la luz para dar a
los fotorreceptores una segunda oportunidad de captar los fotones. Aunque estas
adaptaciones sirven para mejorar la visión en la oscuridad, también reducen la
agudeza visual de los perros.
Como la mayoría de mamíferos, los perros son dicromatos y tienen una
visión en color equivalente al daltonismo rojo-verde en los humanos.23 24 25 Las diferentes razas de perro tienen diferentes formas y tamaños
de los ojos y también tienen una configuración diferente de la retina.26 Los perros con el hocico largo tienen una «raya visual» que se
extiende por el ancho de la retina y que les da un campo muy amplio de visión
excelente, mientras que los perros con el hocico corto tienen una área centralis, una región central
con hasta tres veces la densidad de terminaciones nerviosas de la «raya
visual», que los provee una vista detallada, mucho más similar a la de los
humanos.
Algunas razas, particularmente los galgos, tienen un campo de visión de
hasta 270°, aunque las razas de cabeza ancha con el hocico corto tienen un
campo de visión mucho más estrecho, tan bajo como 180°, similar al de los seres
humanos. Algunas razas también presentan una tendencia genética a la miopía. Aunque la mayoría de razas son memmetrópicas, se ha descubierto que
uno de cada dos rottweilers son
miopes.27
SISTEMA AUDITIVO DE LOS PERROS
El campo de audibilidad de los perros es aproximadamente de 40 Hz a
60.000 Hz.28 Los perros detectan sonidos tan graves como 16-20 Hz —en comparación con 20-70
Hz en los humanos— y también por encima de 45 kHz 29 —en comparación con 13-20 kHz en los humanos—, y además tienen un
grado de movilidad de las orejas que los permite determinar rápidamente el
origen exacto de un sonido. Dieciocho o más músculos pueden inclinar, rotar,
levantar o bajar las orejas de un perro. Además, un perro puede detectar el
origen de un sonido mucho más rápido que un humano y oír sonidos a una
distancia hasta cuatro veces mayor que los humanos. Los perros con una forma de
la oreja más natural, como las orejas de cánidos salvajes como el zorro, suelen oír mejor que los
perros con las orejas más flexibles típicas de muchas razas domésticas.
El olfato es uno de los principales sentidos con que el perro descubre
el mundo. La nariz canina es altamente sensible.
EL ASOMBROSO OLFATO DE LOS PERROS
Mientras que el cerebro humano es dominado por una gran corteza visual, el cerebro canino es dominado principalmente por una corteza olfativa. Elbulbo
olfativo de los perros, en proporción al tamaño
total del cerebro, es unas cuarenta veces mayor que el de los humanos. Según la
raza, los perros tienen entre 125 y 220 millones de células olfativas
extendidas sobre un área del tamaño de un pañuelo de bolsillo —en comparación
con 5 millones de células extendidas sobre el área de un sello en los humanos—.22 30 31 Los bloodhound son
la excepción, con aproximadamente 300 millones de receptores olfativos. Los
perros pueden distinguir olores a concentraciones casi 100 millones de veces
inferiores a las que pueden distinguir los humanos.32
APARATO GUSTATIVO DE LOS PERROS
Entre los sentidos del perro, el
del sabor es el que menos se ha investigado y
a menudo se le ha relacionado con el olfato. Los perros pueden distinguir los
sabores básicos de manera similar a los humanos, aunque casi no distinguen el salado.33 Sin embargo, los gustos preferidos
pueden diferir mucho de un perro a otro, pues parece que los perros no eligen
la comida según el tipo de gusto, sino según su intensidad —fuerte sabor /
gusto suave—. Los primeros meses de la vida de un perro son bastante
importantes en este sentido, los cachorros que suelen probar muchos sabores
diferentes cuando son jóvenes también desarrollarán un gusto por la variedad
cuando sean adultos.34 Al igual que los humanos y que
muchos otros animales, los perros tienen la capacidad de
asociar determinados gustos con los problemas de salud. Si un alimento le hace
enfermar o hace que se encuentre mal, el perro tenderá a evitar el sabor de
este alimento en el futuro. Esto forma parte de un mecanismo de defensa
instintivo, que protege a los animales de envenenarse por la ingestión
frecuente de sustancias tóxicas.
EL TACTO DE LOS PERROS
Los perros utilizan el sentido del tacto para comunicarse entre ellos y con
otras especies. Si se hace apropiadamente, tocar un perro puede servir para
estimularlo o relajarlo. Se trata del primer sentido que se desarrolla en los
cachorros recién nacidos y las perras comienzan a lamer y acariciar sus crías
poco después del nacimiento.35 Algunos estudios han sugerido
incluso que los perros pueden detectar movimientos en el abdomen de la madre
incluso antes de nacer y que las perras que son mimadas durante la gestación dan a luz crías más dóciles.36 Los perros tienen sensores táctiles
en todo el cuerpo, pero los cojinetes, la columna
vertebral y la
región de la cola son algunas de las zonas más sensibles.
Las vibrisas de
los perros presentan mecanoreceptores que les sirven para adquirir información
táctil de su ambiente, pero esta función no es tan importante como lo es en losgatos. Entre otras cosas, sirven para sentir
el flujo del aire. Además del hocico, donde reciben el nombre de «bigotes»,
los perros tienen vibrisas encima de los ojos y debajo la mandíbula.
Comportamiento
LOS PERROS Y SUS HABILIDADES COGNOSCITIVAS
Los perros son apreciados por su inteligencia.37 La inteligencia canina se refiere a la habilidad de un perro de
procesar la información que recibe a través de sus sentidos paraaprender, adaptarse y resolver problemas. La etología cognitiva es la disciplina que se encarga de estudiar está área dentro de la cognición
animal.
Algunos estudios de antropología evolutiva se centran también en la
identificación de las capacidades cognitivas especiales que el perro posee, y
que ha desarrollado debido a su estrecho contacto con el ser humano, como es la
habilidad de reconocer un vocabulario extenso. En un ejercicio para observar su nivel de comprensión
pasivo del vocabulario humano, se le pidió a un humano sentado detrás de una
barrera transparente que sostuviera un juguete, y con voz monótona, le diera al
perro la orden «trae» (bring).
El perro se dirigió a un círculo en donde estaban dispersos diferentes objetos
(desde un juguete exactamente igual al que el humano solicito, hasta otro tipo
de cosas con texturas y olores diferentes), el animal observo por un momento el
círculo de objetos para dirigirse a por el juguete exacto que se le había
pedido y después presentarlo al humano. También se le pidió que trajera
determinados objetos utilizado solamente la fotografía o réplica en miniatura
del objeto. El estudio fue complementado con dos condiciones de control
adicionales para evitar que el perro actuará por preferencias pre-establecidas.
El ejemplar utilizado —border collie— pudo reconocer hasta 200 palabras del
vocabulario humano.38
Muchos perros pueden ser entrenados fácilmente para recuperar objetos
como este palo.
La habilidad de aprender rápido ha sido utilizada como uno de los
parámetros para medir la inteligencia entre las razas caninas, otras pruebas
tienen que ver con el deseo y la habilidad de responder ante diversas
situaciones. Los perros guías, por ejemplo, deben aprender un número enorme de
órdenes, entender cómo comportarse en una gran variedad de situaciones y
reconocer riesgos opeligros a su compañero humano, frente a alguno de los cuales nunca se han
enfrentado con anterioridad.
Ciertas razas han sido continuamente seleccionadas a lo largo de cientos
o miles de años por su capacidad de rápido aprendizaje, mientras que en otras
razas, esta cualidad ha sido relegada en favor de otras características como
son la habilidad de correr, perseguir, cazar o de pelear con otros animales.
Sin embargo, la capacidad de aprender obediencia básica —y eventualmente
comportamientos complejos— es inherente en todos los perros. Aún el perro
más tímido, o distraído responde más fácilmente alentrenamiento que, por ejemplo, un gato. Los propietarios deben ser simplemente más
pacientes con algunas razas que con otras.
LOS PERROS SON ANIMALES DOMESTICABLES Y MUY SOCIABLES
También en los perros, el término socialización se utiliza para
caracterizar el proceso por el cual el animal se relaciona con su entorno,
conoce sus reglas, entiende la estructura social, y percibe los límites. Los perros jóvenes a menudo aprenden
rápidamente cómo comportarse con otros miembros del grupo, ya sean perros o
humanos. Los perros adultos modelan a sus cachorros mediante correcciones
—auditivas o físicas— cuando no se comportan de la forma esperada y con premios
si tienen comportamientos aceptables —jugando con ellos, alimentándolos,
limpiándolos, entre otros—.
El proceso de socialización se lleva a cabo especialmente de forma
intensa durante los primeros meses de vida, y la primera etapa se extiende
aproximadamente desde la tercera hasta la 12 semana de vida. Tiempo en el que
se basa la maduración de los órganos de los sentidos y el desarrollo de las
habilidades motoras.39
Cuando son cachorros deberán experimentar:
Interacción con otros perros (comunicación, aprendizaje de conductas de
grupo).
Interacción con otros animales (gatos, cobayas, pájaros, caballos).
Interacción con seres humanos.
La habituación a los estímulos ambientales, tales como; sirenas de
automóviles, ruidos cotidianos en el hogar, aviones, sonidos estridentes
—fuegos artificiales de Año Nuevo— y también se acostumbran a las multitudes o
tráfico pedestre.
La socialización canina se refiere tanto a la capacidad del perro de
interaccionar con los seres humanos, como a su comprensión para comunicarse y
relacionarse con otros perros.
Un perro bien socializado aprende a estar tranquilo y receptivo a la
hora de hacer frente a los extraños, los niños, otras mascotas y situaciones no
previstas. El desarrollo futuro de cada perro está determinado principalmente
por su socialización y educación. Perros mal socializados tienen dificultades
para adaptarse a su entorno, tienden a presentar comportamientos temerosos o
agresivos junto con otros trastornos del comportamiento. Los procesos de
socialización que no se producen en las primeras 14 semanas de vida no pueden
ser sustituidos. Un perro sin socialización con catorce semanas de vida será
muy difícil de educar y entrenar.39 En qué medida esto se traduce en trastornos de la conducta dependerá de la evaluación
del perro de forma individual.39
Son animales que tienden a usar guaridas en el momento del parto y al criar los cachorros, así que pueden
aprender fácilmente comportamientos como mantener su lugar limpio y aceptar
estar en un área cerrada como es el caso de una jaula temporal paratransporte u otro lugar cerrado.
DISCAPACIDADES MENTALES Y TRASTORNOS PROPIOS DE LOS PERROS
Los trastornos de la conducta canina se clasifican en tres tipos: 1)
patologías del desarrollo, 2) sociopatías —relacionadas con el ambiente y su
jauría humana o animal—, 3) comportamientos disfuncionales que alteran la
conducta normal, y que se ajustan para hacer frente a una situación cotidiana
(fobia).40 Según la tesis de zoopsiquiatría desarrollada por Patrick Pageat:
Agresiones de tipo jerárquicas, territorial/maternal, por miedo,
irritación, predatorias y re-dirigida.
Destructivas, orina/defecaciones indeseadas, ansiedades, miedos y fobias
(a la pirotecnia, por ejemplo),
Trastornos compulsivos y estereotipias (persecución de cola,
autolamido).
Trastornos alimentarios y dípsicos (anorexia/bulimia, potomanía).
Trastornos sexuales (hípersexualidad, pseudogestación), depresión de
involución.
Cabe señalar también que muchas de las malas costumbres caninas son la
muestra de comportamientos desarrollados por razones tales como: falta de
actividad —como puede ser caminatas o deportes caninos—, ausencia de
socialización, disciplina, entrenamiento o educación irresponsable por parte de
los propios dueños.
PORQUE LOS PERROS GRUÑEN
Un estudio reciente en Budapest, Hungría, ha encontrado que los perros
son capaces de saber el tamaño que otro perro tiene con sólo escuchar su
gruñido. Un gruñido específico es utilizado por los perros para proteger su
comida. La investigación también mostró que los perros no mienten sobre su
tamaño, siendo esta la primera vez que una investigación ha puesto de
manifiesto que los animales pueden determinar el tamaño de otro por el sonido
que producen. La prueba utilizó imágenes de muchos tipos de perros, mostrando
un perro pequeño, después uno grande y reproduciendo el gruñido de cada tipo.
El resultado demostró que —20 de los 24 perros del ensayo— miraban primero a la
imagen del perro de tamaño apropiado durante los períodos más largo de tiempo.41
Interacción con los humanos
Humano y perro interaccionan mientras practican surf en Maui.
Los perros domésticos han heredado una jerarquía social y unos
comportamientos sociales complejos de su antepasado, el lobo. Son animales que viven en
grupo, con un conjunto complejo de comportamientos que determinan la posición
de cada perro en la jerarquía social. Los perros presentan diversas posturas y
otros medios de comunicación no verbal que revelan su estado
mental. Estas formas sofisticadas de cognición social y comunicación pueden
explicar su ensinistrabilidad, su gusto por el juego y su capacidad de
integrarse en hogares y situaciones sociales humanas. Estos atributos han
contribuido a que los perros creen una relación única con los humanos a pesar
de ser predadores alfa potencialmente peligrosos.42
Aunque los expertos no están muy de acuerdo sobre los detalles de la
domesticación del perro, hay consenso que la interacción con los humanos jugó
un rol significativo en la formación de la subespecie. Poco después de la
domesticación, los perros se convirtieron omnipresentes en las poblaciones
humanas y se extendieron por el mundo. Los emigrantes de Siberia probablemente atravesaron elestrecho de Bering en compañía de perros y
algunos expertos sugieren que el uso de perros de trineo podría haber sido
vital para el éxito de las oleadas migratorias que llegaron a Norteamérica hace
unos 12.000 años.43 Los perros fueron una parte esencial de la vida de la población
atabascana de Norteamérica. En muchos grupos, el perro era el único animal domesticado. Los perros
fueron utilizados de nuevo por emigrantes atabascanos hace 1.400 años, cuando
los perros cargaron gran parte de las provisiones en las migraciones de las
tribus apaches y navajos. El uso de los perros como
animales de carga en estas culturas a menudo continuó después de la
introducción del caballo en Norteamérica.
Interpretación de gestos y señales comunicativ
En los últimos años existe evidencia que sugiere que las especies no-humanas pueden ser capaces de interpretar las acciones de otras
especies.44 En un estudio conducido en elInstituto
Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania, se observó que los perros
eran capaces de inferir45 la posibilidad de comida oculta observando el dedo de una persona,
y siguiendo con la vista la dirección a donde apuntaba el dedo humano cuando se
señalaba el lugar en donde estaba oculto el alimento —del cual había sido
eliminado el olor para evitar que el animal usará su olfato—. Contrario a
los simios de género Pan que no reparaban ni en el señalamiento,
ni seguían con la vista la dirección en donde apuntaba el dedo humano. Una de
las conclusiones que se extrajeron es que los perros han desarrollado una
competencia específica en el seguimiento de gestos, señales e interpretación de
los patrones de comunicación humana.45
Salud
Los perros son susceptibles a diversas enfermedades, trastornos y
venenos, algunos de los cuales afectan a los humanos de la misma manera y otros
que son únicos a los perros. Como todos los mamíferos, son susceptibles a
la hipertermia cuando hay niveles elevados de humedad y/o de temperatura.46
La longevidad media de un perro varía mucho en función de la raza, y
oscila entre 8 y 15 años, si goza de buena salud puede vivir hasta 20 años, o
incluso más; el perro más longevo que se conoce llegó a los 29 años.47 Las razas pequeñas suelen tener una esperanza de vida mayor que
las grandes y las gigantes.48
La salud canina, al igual que la humana, está relacionada con el tipo de
vida que lleve —alimentación equilibrada, ejercicio físico, educación—, sobre
todo durante los períodos de mayor vulnerabilidad: crecimiento, gestación,
amamantamiento, trabajo y vejez. Un perro grande gana peso en un año en el
mismo porcentaje que un hombre en 18. Las causas de las enfermedades son
múltiples y muy variadas y se deben consultar con un veterinario.
En ocasiones es el médico veterinario quien recomienda qué tipo de
vacuna se debe aplicar, es importante que el propietario tenga en conocimiento
que en cuanto a aplicaciones víricas, funciona mejor en el organismo del animal
una vacuna de virus atenuado o modificado, ya que este tipo de biológicos dan
un incremento paulatino de anticuerpos logrando una protección muy eficaz y sin
los adversos efectos postinoculación que pueden existir con la aplicación de
una vacuna a virus activo; los efectos con este tipo de vacunas pueden ir desde
simple fiebre y vómito hasta un choque anafiláctico o la muerte.
Enfermedades
Algunas razas de perro también son propensas a determinados trastornos
genéticos, tales como la displasia
de cadera, luxaciones rotulares, paladar leporino, ceguera o sordera. Los perros también son susceptibles a los mismos trastornos que los
humanos, incluyendo la diabetes, la epilepsia, el cáncer y la artritis. La torsión
gástrica y la meteorización son un problema serio en algunas
razas de pecho ancho.
Las enfermedades infecciosas habitualmente asociadas con los perros
incluyen la rabia (hidrofobia), el parvovirus canino y el bromo. Las enfermedades
heredables de los perros pueden incluir una gran variedad, desde la displasia
de cadera y las luxaciones rotulares mediales
hasta epilepsias y el estenosis
pulmonar. Los perros pueden contraer casi todas las
enfermedades que afectan a los humanos —excepto aquellas que son específicas a
la especie—, como el hipotiroidismo, cáncer, enfermedades dentales,
enfermedades cardíacas, etc. Para protegerlos de muchas enfermedades comunes, a
menudo los perros son vacunados.
Dos trastornos médicos graves que afectan a los perros son la piometría,
que afecta hembras no esterilizadas de todas clases y edades y la meteorización, que afecta a las razas más grandes y los perros de pecho ancho. Ambos
son trastornos agudos, que pueden matar rápidamente. Los dueños de perros
susceptibles deberían conocer estos trastornos como parte de su cuidado de los
animales.
Los parásitos externos más comunes de los perros son las pulgas, garrapatas y ácaros, mientras que los internos son los gusanos anquilostomas, cestodos, nematodos y dirofilaris.
Los híbridos de primera generación —como esta mezcla deterrier— a menudo tienen una mejor salud que cualquiera de sus padres a causa
del fenómeno genético de la heterosis, o «vigor híbrido».
El perro, al igual que el resto de seres vivos, es susceptible de enfermar; algunas de estas dolencias serán más
propias de su especie, incluso con diversa incidencia en razas diferentes,
mientras que otras son comunes con las nuestras —cáncer, diabetes, entre
otras—. El perro puede ser una fuente de contagio de determinadas enfermedades
para el hombre, aunque la mayoría de ellas no se transmiten entre ambos; por
ello, y por la propia salud de nuestra mascota, es muy importante su correcta vacunación
y una desparasitación interna y externa regular; con ello, y unos hábitos
higiénicos adecuados, tendremos un perro más sano y más fuerte y fuente de
numerosas alegrías.
Las enfermedades pueden tener un motivo vírico, bacteriológico, parasitario, genético o varios de ellos a la vez. Entre ellas pueden citarse:
Reproducción
Una perra salvaje de Sri Lanka cuida sus cuatro cachorros.
En los perros domésticos, la madurez sexual (pubertad) comienza a producirse a la edad de entre seis y doce meses tanto en
los machos como en las hembras,49 50 aunque en algunas razas de gran tamaño puede retrasarse hasta la
edad de dos años. La adolescencia de la mayoría de los perros dura entre los doce y los quince meses
de edad, a partir de los cuales ya son más adultos que cachorros. Como en el
caso de otras especies domesticadas, la domesticación ha favorecido una mayor libido y un ciclo de reproducción
más temprano y frecuente en los perros que en sus antepasados salvajes. Los perros permanecen
reproductivamente activos hasta edades avanzadas.
La mayoría de perras tienen su primer celo a la edad de entre seis y
doce meses, aunque algunas razas grandes no lo tienen hasta la edad de dos
años. Las hembras entran en celo dos veces por año, durante el cual su cuerpo
se prepara para la gestación y al pico del cual entran en celo, el período durante el cual
están mentalmente y físicamente receptivas a la copulación. Como los óvulos sobreviven y pueden ser
fertilizados durante una semana después de la ovulación, es posible que una
hembra se aparee con más de un macho.
Las perras dan a luz 56-72 días después de ser fertilizadas,51 con una media de 63 días, aunque la duración de la gestación puede
variar. Una camada promedio se compone de alrededor de seis cachorros.52 Las razas grandes tienen camadas más numerosas (un promedio de
8-12 crías),53 las razas medianas de 6 a 7 crías,53 y las razas pequeñas de 2 a 4 crías.53
Debido a la cría selectiva algunas razas han
adquirido rasgos que interfieren con la reproducción. Los machos de bulldog francés, por ejemplo, son incapaces de montar la hembra. En la gran mayoría de
casos, las hembras de esta raza deben ser inseminadas artificialmente para que se reproduzcan y
darán a luz a través de cesárea.54
Castración y esterilización
Artículo principal: Castración.
Cachorros durante un juego de lucha para establecer su jerarquía.
La esterilización es un proceso quirúrgico, que consiste normalmente en la
extirpación de los testículos en los machos y los ovarios yúteros en las hembras y que se hace para eliminar la capacidad de reproducirse y reducir
el deseo sexual de los perros. Debido a la sobrepoblación de perros en algunos
países, las asociaciones de control de los animales aconsejan esterilizar los
perros que no se piense utilizar para criar, de manera que no tengan cachorros
no deseados que deban matar.55
La esterilización tiene otros beneficios aparte de eliminar la capacidad
de procrear. Reduce los problemas causados por la hipersexualidad,
especialmente en los machos.56 Las hembras esterilizadas tienen menos probabilidades de
desarrollar ciertos tipos de cáncer, que afectan a las glándulas
mamarias, los ovarios y otros órganos reproductores.57
También puede tener efectos médicos no deseados. Aumenta el riesgo
de incontinencia
urinaria en las hembras58 y cáncer
de próstata en los machos,59 así como de osteosarcoma, hemangiosarcoma, rotura del ligamento
cruzado, obesidad y diabetes mellitus en ambos géneros.60 Los cambios hormonales que implica la esterilización tienen una
alta probabilidad de cambiar en cierta medida la personalidad y el metabolismo del animal. Estudios recientes demuestran que los perros
esterilizados en general son más agresivos hacia los humanos y otros perros y
más miedosos y sensibles al tacto que los perros que no han sido esterilizados,61 aunque los efectos varían de un perro a otro. La esterilización de
animales muy jóvenes puede causar más problemas de salud más adelante en la
vida para ambos géneros.62
Alimentación
Se suele alimentar al perro como si fuese un omnívoro, deduciéndose por ello que la mejor alimentación es la que produce la
industria al procesar los desechos del proceso productivo de otras fábricas, en
otras palabras, la comida seca o pienso canino. Dicho alimento se encuentra en
una diversidad muy amplia de marcas y etapas que afirman favorece el correcto
desarrollo. Cuando se decide cambiar de marca comercial es oportuno el cambio
progresivo, evitando hacerlo de forma abrupta; los alimentos nuevos deben
introducirse gradualmente en un plazo de por lo menos 7 a 10 días, al cambiar
la dieta, es conveniente ofrecer una cantidad menor del nuevo alimento ya que
al sobrepasarse se pueden iniciar una serie de trastornos gastrointestinales o
también el rechazo de la nueva dieta.
Carne cruda, alimento húmedo y comida seca para perro en un recipiente.
Sin embargo, ante la evidencia biológica de que es un animal carnívoro, existe una tendencia creciente de volver a alimentar a los perros con
comida cruda y basada mayoritariamente en carne, imitando a la alimentación
natural —se conoce como: Dieta B.A.R.F.—. Los que siguen esta tendencia afirman que es lo que evolutivamente
están diseñados los perros para consumir, y que de esta manera se logra
beneficios como: mejor salud, menos olor, dentadura, piel y pelaje más
saludable.
Un buen indicador de que el perro tiene una buena digestión y excelente
absorción de nutrientes son las heces pequeñas, firmes y oscuras, en cambio los
volúmenes grandes de heces pálidas indican una absorción medianamente óptima.
Un perro sano y bien alimentado mantiene un peso regular, su pelaje brillante y
manejable, una actitud y actividad general muy dinámica.
Alimentos no recomendados para los perros
La leche: Algunos perros, como algunas personas, presentan intolerancia
a la lactosa. Es por ello que debe dárseles con precaución,
y, a la primera reacción adversa —vómitos, diarrea— suspenderla de inmediato.
El chocolate: Contiene una sustancia llamada teobromina que causa intoxicación en el organismo del perro y puede ser fatal
en grandes dosis.63
Golosinas: Tales como frituras, caramelos, galletas; tienden a formar sarro en la dentadura del perro. Además los azúcares les hacen propensos
a la diabetes. Existen golosinas especiales para ellos que inclusive protegen de la
formación de sarro.
Huesos cocidos: En especial los de pollo. Al ser triturados por la mandíbula del perro
pueden formar esquirlas con puntas muy agudas, las cuales fácilmente pueden
perforar elesófago, intestino o recto provocando hemorragias internas, infección y
consecuentemente mucho dolor.64
Alimentos o desperdicios caseros: Se deben evitar los alimentos muy
condimentados, ya que los perros son especialmente sensibles a la sal, pimienta
y chile. De igual forma se deben evitar los alimentos con exceso de grasa. Los
desperdicios o restos de alimentos, normalmente poco frescos deben ser
eliminados. No se debe permitir que coman restos hallados en la calle, pues
podría sufrir una gastroenteritis infecciosa.65
Predadores
Aunque los perros salvajes, como los lobos, son predadores alfa, pueden
morir en combates territoriales con animales salvajes. Además en las zonas en
las que los perros son simpáticas con otros predadores grandes, los perros pueden ser una fuente de
alimento importante para cánidos o félidos grandes. En Croacia son muertos más perros que ovejas, mientras que parece que
en Rusia los lobos limitan las poblaciones de
perros ferales. En Wisconsin se paga una mayor
compensación por la pérdida de perros que de ganado.67 Ha habido casos en los que un par de lobos matan perros, siguiendo
un método en el que uno de ellos atrae al perro hacia vegetación densa, donde
el otro lobo prepara una emboscada.68 En algunos casos, los lobos han mostrado una falta anormal de
miedo de los humanos y de los edificios a la hora de atacar perros, hasta el
punto que se les debe expulsar o matar.69 Los coyotes también atacan perros.70 Se conocen casos de fieras que matan perros. Se sabe que los leopardos tienen una predilección por los perros y han matado y se han
comido incluso perros grandes y feroces.71 A diferencia de los leopardos que viven en la misma región, los tigres de la India raramente
atacan perros, aunque en Manchuria, la Indochina, Indonesia y Malasia, se dice que los tigres matan
perros con el mismo vigor que los leopardos.72 Finalmente, las hienas rayadas son grandes predadores de perros en los pueblos de Turkmenistán, India y Cáucaso.73
Razas
Artículo principal: Raza de perro.
Se ha criado una gran variedad de razas de diferentes formas, colores y
tamaños. Esta imagen muestra la diferencia de tamaño entre razas de perros.
Hay numerosas razas de perro, las organizaciones cinológicas reconocen más de 800.
Muchos perros, especialmente fuera de Estados Unidos y de Europa occidental, no
pertenecen a ninguna raza reconocida. Unos cuantos tipos de perro básicos han
evolucionado gradualmente durante la relación del perro doméstico con los
humanos a lo largo de los últimos 10.000 años o más pero todas las razas
modernas tienen un origen relativamente moderno. Muchas de ellas son el
resultado de un proceso deliberado de selección artificial
como en el caso de los terriers o de los schnauzers. Debido a esto, algunas razas
están altamente especializadas y hay una diversidad morfológica extraordinaria
entre razas diferentes. Pese a estas diferencias, los perros son capaces de
distinguir los otros perros de otros tipos de animal.
La definición de lo que es una raza de perro es tema de una cierta
polémica. Dependiendo del tamaño de la población fundadora original, las razas
con un acervo génico reducido pueden tener
problemas de consanguinidad, concretamente debido al efecto fundador. Los criadores de perros toman cada vez más conciencia de la
importancia de la genética de poblaciones y de mantener patrimonios
génicos diversos. Las pruebas de salud y nuevas pruebas de ADN pueden
contribuir a evitar problemas, ofreciendo un sustituto de la selección natural. Sin selección, los patrimonios
génicos consanguíneos o cerrados pueden aumentar el riesgo de graves problemas
de salud o de comportamiento. Algunas organizaciones definen una raza menos
estrictamente, de modo que un ejemplar puede ser considerado de una raza
siempre que el 75% de su ascendencia sea de esta raza. Estas consideraciones
afectan tanto a los animales de compañía como los perros que participan
en exposiciones caninas. Incluso perros con pedigrí que han sido premiados sufren de defectos genéticos debido al efecto fundador
oconsanguinidad.74 Estos problemas no se limitan a los perros de pedigrí y pueden afectar
ejemplares cruzados. Se puede predecir en cierta medida el comportamiento y la
apariencia de un perro de una raza determinada, mientras que los cruces
presentan un abanico más amplio de apariencia y comportamiento innovadores.
Este cachorro es una cruza
de dos razas caninas.
Los perros mezclados son aquellos que no pertenecen a
ninguna raza determinada, sino que tienen ascendencia de diferentes razas.
Tanto los perros de pedigrí como los mezclados son aptos como compañeros, animales
de compañía, perros de carga o competidores en deportes
cinófilos. A veces se cruzan perros de diferentes razas deliberadamente, para
crear razas mezcladas como el Cockapoo,
una mezcla de cocker spaniel y caniche en miniatura. Estos cruces deliberados pueden presentar un cierto
grado de vigor
híbrido y otras características deseables, pero
pueden o no pueden heredar características deseables de sus padres, como el
temperamento o un determinado color o pelaje. Si no se hacen pruebas genéticas
a los padres, los cruces pueden acabar heredando defectos genéticos presentes
en las dos razas parientes.
Una raza es un grupo de animales que tiene un conjunto de
características heredadas que los distinguen de otros animales de la misma
especie. El cruce deliberado de dos o más razas también es una manera de crear
nuevas razas, pero sólo es una raza cuando los descendientes presentan de forma
fiable este conjunto de características y cualidades.
Usos y utilidad
Aunque la mayoría de perros son mantenidos como animales
de compañía, existe un gran número de maneras en que los
perros pueden ayudar a los humanos. En algunos casos se pueden aprovechar sus
habilidades innatas, mientras que en otros hay que adiestrarlos.
Perro de rescate durante la búsqueda de personas vivas en un edificio en
ruinas después de un terremoto.
Los perros
de asistencia ayudan a las personas con discapacidades
en tareas del día a día. Son ejemplos los perros de movilidad por minusválidos,
los perros
guía por deficientes visuales y los perros de escucha por deficientes auditivos. Los perros de terapia representan otra manera de ayudar a los
enfermos; visitan personas que no pueden moverse con libertad, como por ejemplo
la gente mayor que vive en residencias geriátricas o los enfermos ingresados en hospitales y les ofrecen diversión y entretenimiento. También se
realizan cursos de adiestramiento de perros para prisioneros, como terapia de rehabilitación.
Los perros
de búsqueda y rescate detectan el aroma que transportan las
células de la piel que caen fuera de los seres humanos vivos a un ritmo de
alrededor de 40.000 células por minuto,75 el sudor que se evapora o los gases respiratorios. Gracias a ello
pueden buscar personas desaparecidas, perdidas en tierras salvajes, cubiertas
por avalanchas de nieve, enterradas debajo de edificios que se han derrumbado,
entre otras situaciones.
Los perros para la detección de
cadáveres —a diferencia de los perros de búsqueda y
rescate— están adiestrados para ignorar el olor de seres humanos vivos, junto
con el aroma animal, y sólo buscar el olor de los gases de descomposición
liberados por la acción de las bacterias en la piel o en los tejidos humanos.
Estos perros pueden ser usados para encontrar restos humanos
relacionados con escenas de crimen, casos de personas desaparecidas y evidencia
forense relacionada con escenarios de desastres o escombros. Un tipo específico
de perros también es entrenado para localizar restos mortales en el agua.
Perro militar entrenado aguarda pacientemente en un M2A3 Bradley antes de salir a una misión. Los perros pastores todavía son muy útiles para los pastores y ganaderos de todo el mundo para dirigir los rebaños; se utilizan diferentes
razas para cada tarea y para vigilar los rebaños. Algunos perros pastores
también protegen gansos salvajes en parques o cabras utilizadas para el control
de malezas. Los perros pastores buenos se pueden adaptar para controlar
cualquier tipo de animal doméstico, o muchos tipos de animales salvajes. En
cambio, los perros
de caza ayudan a los cazadores a encontrar,
rastrear y recuperar la caza, o eliminar alimañas. Es menos frecuente que un
perro, o un grupo de perros, luchen contra una presa, como un oso o un jabalí.
Los perros
de trineo, que hoy en día se utilizan principalmente en
eventos deportivos, aunque pueden ayudar a transportar personas y víveres para
terreno nevado y difícil. Los perros artísticos, como los perros de circo o los
actores caninos, están adiestrados para realizar actos que no son útiles
intrínsecamente, pero que entretienen al público o contribuyen a las
actuaciones artísticas de los humanos.
Los perros de guardia ayudan a proteger la propiedad pública o privada, o bien
residiendo o bien durante patrullas, con cuerpos militares o con empresas de
seguridad. Los perros policía son habitualmente adiestrados para
rastrear o inmovilizar posibles criminales cuando ayudan a los policías a hacer
detenciones o investigar la escena de un crimen. Algunos incluso están
entrenados para cuerpos antiterroristas. Los perros de detección, en cambio,
pueden ayudar a detectar sustancias ilegales, bombas, productos químicos y
muchas otras sustancias.
Finalmente, los perros de guerra son utilizados por las fuerzas
armadas en muchas de las situaciones en que se usan perros civiles, pero en un
contexto militar. Además, tareas militares especializadas tales como la
detección de minas o el tendido de cables han sido asignadas a perros.
