Otro planeta Tierra podría estar orbitando alrededor de la estrella más cercana a nuestro sol.
Los astrónomos anunciaron recientemente que habían detectado un planeta que orbita Próxima Centauri, la vecina más cercana de nuestro sistema solar. Curiosamente, el planeta se encuentra en la Zona Ricitos de Oro, donde puede que no exista ni tanto calor ni tanto frío. Eso significa que podría existir agua líquida en la superficie, lo que aumenta las posibilidades de que haya vida.
Aunque varias observaciones en los años recientes, en especial las hechas por la misión Kepler de la NASA para encontrar planetas, han descubierto muchos planetas del tamaño de la Tierra en la galaxia, esto es particularmente prometedor porque podría ser que dentro de varias décadas, sea posible llegar hasta ese planeta. Está a 4,2 años luz de distancia, lo que en términos cósmicos es muy cerca.
Un astrónomo lo comparó a un brillante letrero de neón. “¡Soy la estrella más cercana y tengo un planeta potencialmente habitable!”, dijo R. Paul Butler, astrónomo de la Carnegie Institution for Science y miembro del equipo que realizó el descubrimiento.
Guillem Anglada-Escudé, astrónomo de la Queen Mary University of London que dirigió el equipo que hizo el descubrimiento publicado en la revista Nature, dijo: “Sabemos que hay planetas terrestres alrededor de muchas estrellas, y de alguna manera esperábamos que las estrellas cercanas tuvieran planetas terrestres. No estamos emocionados por eso. Se trata de que es el más cercano”.
Excepto por su tamaño y la distancia a la que está de su estrella madre, el planeta sigue siendo un misterio. Los científicos trabajan en modelos computacionales que solo ofrecen pistas, las condiciones podrían ser como las de la Tierra, pero también podrían ser tan infernales como las de Venus, o frías y secas como las de Marte.
No hay una foto del planeta, al que se ha designado Próxima B. Anglada-Escudé y sus colaboradores lo detectaron de manera indirecta, al estudiar con un telescopio la luz de su estrella madre. Se concentraron en los temblores sistemáticos de la luz de la estrella, mientras los colores cambiaban ligeramente hacia el extremo rojizo del espectro, y luego a una gama más azulada. Las oscilaciones, causadas por el bamboleo de la estrella al ser halada por la gravedad del planeta, son similares a la forma en que la sirena de la policía aumenta o disminuye dependiendo de si la patrulla se dirige hacia nosotros o se aleja.
A partir del tamaño de las oscilaciones, los astrónomos determinaron que Próxima B tiene por lo menos 1,3 veces la masa de la Tierra, aunque también podría ser mucho más grande. Un año en Próxima B (el tiempo que le lleva completar una vuelta alrededor de su estrella) dura solo 11,2 días.
Aunque el planeta se pierde en el brillo de la estrella, no puede verse con los telescopios actuales y los astrónomos esperan observarlo cuando se construyan nuevos telescopios, dentro de una década.
La proximidad del planeta a la Tierra da la esperanza de que algún día las sondas robóticas puedan hacer un acercamiento para verlo de cerca. Un equipo de científicos y titanes de la tecnología, con financiamiento de manera privada y dirigido por el empresario ruso Yuri Milner y el físico teórico Stephen Hawking, ha anunciado la iniciativa Breakthrough Starshot, un proyecto para desarrollar y lanzar una flota de naves espaciales del tamaño de un iPhone dentro de dos o tres décadas. Su destino es el sistema estelar Alfa Centauri, que incluye dos estrellas más grandes y parecidas al sol, además de Próxima Centauri.
“Definitivamente nos dirigiremos a Próxima”, dijo Avi Loeb, un astrónomo de Harvard que es presidente del comité consultivo de Breakthrough Starshot. “Esto es como encontrar bienes raíces de lujo en nuestro vecindario”.
Este planeta está mucho más cerca de su estrella madre, aproximadamente a 8 millones de kilómetros, que la Tierra del sol, a 149 millones de kilómetros. Incluso Mercurio, el planeta más interno de nuestro sistema, está a 57 millones de kilómetros del sol.
Mientras que Próxima B podría ser similar a la Tierra, su estrella madre, Próxima Centauri, es muy distinta del Sol. Es pequeña; pertenece a un tipo de estrellas conocidas como enanas rojas, con solo cerca del 12 por ciento de la masa del sol y aproximadamente 1/600 de su luminosidad: es tan tenue que no puede verse a simple vista desde la Tierra.
Así es que Próxima B, a pesar de su cercanía a la estrella, recibe menos calor que la Tierra, pero es suficiente como para que pueda fluir agua sobre su superficie. Si el planeta tiene agua líquida o una atmósfera es “mera especulación en este momento”, dijo Anglada-Escudé en una conferencia de prensa.
Ruslan Belikos, del Ames Research Center de la NASA en Mountain View, California, ha propuesto un pequeño telescopio espacial con un costo de menos de 175 millones de dólares dedicado a la búsqueda de planetas en Alfa Centauri. Aunque no sería lo suficientemente potente para distinguir Próxima B, su existencia daría más seguridad sobre la existencia de planetas terrestres que también orbitan las dos estrellas parecidas al Sol en ese sistema estelar.
“Simplemente despierta la conciencia pública de que hay un nuevo planeta al lado”, dijo Belikov. “Constituye un cambio de paradigma en la mente de las personas”.
