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Una de las colinas de la antigua roma es hoy la sede de un estoado cuya extensión es de solo 44 hectáreas, esto es, lo que correspondería a un parque de una gran ciudad. Sin embargo, a pesar de su pequeñez, el soberano que lo rige posee un poder espiritual tan grande que se extiende por todo el universo y es acatado por mas de 500 millones de personas. Ese estado es el de la ciudad del Vaticano y su soberano es el Papa. 

Durante la época de la roma imperial, lanolina del vaticano era el barrio donde se alzaban las villas de los poderosos, rodeadas de jardines y parquecillos. En aquel paraje se había erigido con anterioridad un templo oráculo a Apolo, y allí se acudía escuchar los vaticina del dios: esto explica quizás el nombre del lugar.

 En tiempos de calígula se construyo en la colina vaticana un circo, donde posteriormente sufrieron martirio centenares de cristianos, entre ellos san pedro, cuya tumba se cabo en las inmediaciones del circo.El emperador Constastino dio a la iglesia posesión del vaticano. Para que el Papa se alojara en un lugar digno de su investidura, donó para residencia de los pontífices el palacio que en la colina citada se había hecho construir el senador Plautius Lateranus; además ordeno la erección  de una basílica, que luego se habría de llamar “catedral de los Papas”  y hoy se denomina san Juan de letrán. Según la tradición, el circo de calígula fue demolido en el siglo IV de nuestra era para poder construir una esplendida basílica exactamente sobre la tumba de San pedro; el obelisco que hoy vemos en el centro de la plaza de San pedro proviene de dicho circo pagano.

      

 Dicha basílica fue luego sustituida por la magnifica catedral de San pedro, el templo cristiano mas grande del orbe. El papa vicario de cristo, sucesor de San pedro, es el jefe espiritual de los católicos de todo El mundo. Mas su poder temporal se reduce hoy al estado de la ciudad del vaticano. Pero hace 11 siglos los Papas tuvieron bajo su  jurisdicción una amplia región de Italia. Dicho territorio se llamo de la santa sede, o estado pontificios; la soberanía  temporal del papado tuvo origen en una donación especial de Pepino el Breve.  La extensión de los estados pontificios creció o disminuyo en el curso de los siglos, de acuerdo con la suerte corrida por las armas pontificias en corrida por las armas pontificias en las guerras que azotaron a Italia.

   A comienzo del siglo XIX  la extensión de los  estados de la iglesia era  poco más o menos  la que tenía durante la época de la donación de Pepino. Entonces fueron anexados por napoleón al reino de Italia, que el emperador creo en su afán de rehacer la unidad política de la península. El Papa Pió VII residió en Francia hasta que se produjo la caída de napoleón, y con ella la nueva fragmentación de Italia, obra del congreso de Viena, en la que fueron restaurados los Estados pontificios.Medio siglo después, cuando los intentos de unificación de los patriotas italianos de risorgimento culminaron con la ocupación de Roma, el Papa de considero despojado y prisioneros, a pesar del ofrecimiento del nuevo gobierno italiano, que cedía al pontífice el palacio del vaticano y la basílica de san Juan de letrán en plena soberanía, así como el derecho de designar y recibir embajador.